Hallada una nueva especie fósil de delfín de río en Panamá

Un grupo de científicos ha encontrado, en la costa caribeña de la República de Panamá, cerca de la ciudad de Piña, fragmentos fósiles que corresponden a una nueva especie extinta de delfín de río, llamada Isthminia panamensis.

El análisis del cráneo, la mandíbula con casi todos los dientes, parte del hombro derecho y dos pequeños huesos de la aleta datan al animal en unos seis millones de años de antigüedad. Según los restos hallados y comparándolo con otros especímenes fósiles y actuales, el delfín pudo haber medido casi tres metros de longitud.

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Reconstrucción de Isthminia panamensis comiendo un pez en un río de Panamá. / Julia Molnar / Smithsonian Institution. Por agencia Sinc.

En la actualidad, solo existen cuatro especies de delfines de río que viven en agua dulce o ecosistemas costeros. Todas ellas están en peligro de extinción, incluido el delfín de río chino, probablemente ya desaparecido. El descubrimiento de una nueva especie fósil de estos cetáceos revela que en el pasado tuvieron mucha más presencia por todo el mundo.

“Descubrimos el nuevo fósil en rocas marinas, y muchas de las características de su cráneo y mandíbula apuntan a que pudo haber sido un habitante marino, como los delfines oceánicos actuales”, dice Nicholas D. Pyenson, autor principal del estudio que publica la revista PeerJ, y conservador de fósiles de mamíferos marinos en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano (EE.UU).

Cráneo y mandíbula de Isthminia panamensis. / Nicholas D. Pyenson / NMNH Imaging / Smithsonian Institution. Por agencia Sinc.

Cráneo y mandíbula de Isthminia panamensis. / Nicholas D. Pyenson / NMNH Imaging / Smithsonian Institution. Por agencia Sinc.

Según los científicos del Instituto Smithsoniano de EE.UU, el hallazgo arroja mucha luz sobre la evolución de las especies actuales de estos cetáceos de agua dulce, ya que hasta ahora el registro fósil de los delfines de río no daba mucha información sobre sus ancestros marinos.

“Isthminia es en realidad el pariente más cercano de los delfines de río que habitan hoy en el Amazonas”, declara Aaron O’Dea, uno de los autores del trabajo y científico en el Smithsonian Tropical Research Institute de Panamá. “Mientras que las ballenas y los delfines han evolucionado hace mucho tiempo de ancestros terrestres a mamíferos marinos, los delfines de río realizaron el movimiento inverso al volver de la tierra a los ecosistemas de agua dulce”, añade O’Dea.

Cada una de las especies de delfín de río que existen ahora muestra una solución común al problema de adaptación de hábitats marinos a los de agua dulce: presentaban un cuerpo con aletas anchas y parecidas a palas, cuellos flexibles y cabezas con hocicos particularmente largos y estrechos que les permitieron nadar y cazar mejor en los sinuosos ríos.

Hemos conocido esta interesante noticia a través de la agencia Sinc