Todo estaba preparado para que fuese diplomático, profesor o médico […] fui campeón nacional de squash en la India durante 3 años. El mundo entero estaba dispuesto ante mí. Todo estaba a mis pies. Nada podía salir mal. Y luego, por curiosidad, pensé que me gustaría ir, vivir, trabajar y simplemente ver cómo es una aldea.

Así, en 1965, fui a lo que se denominó la peor hambruna de Bihar, en la India, y por primera vez vi hambre, muerte, personas que morían de hambre. Eso cambió mi vida. Regresé a casa y le dije a mi madre: «Me gustaría vivir y trabajar en una aldea». […] Le dije: «Quiero vivir cavando pozos durante 5 años». […] Entré en contacto con el saber y las técnicas más extraordinarios que tiene la gente muy pobre, que nunca son parte de la tendencia general, que no se les identifica ni respeta, pero que se aplican a gran escala.

Pensé crear una Escuela de descalzos (Barefoot College) solo para los pobres. Esa universidad reflejaría todo lo que los pobres consideren importante […] es la única universidad en la India en la que si uno tiene un doctorado o una maestría está descalificado. Hay que ser un desastre, un fracaso, un marginado, para venir a nuestra universidad. Tienen que hacer trabajos manuales, tener dignidad de trabajo, demostrar que uno tiene una habilidad para ofrecer a la comunidad y brindarle un servicio. Comenzamos la Escuela de descalzos y redefinimos el profesionalismo.

¿Quién es profesional? Un profesional es alguien con una combinación de competencias, confianza y fe. Un zahorí es un profesional. Una partera tradicional es una profesional. Un alfarero tradicional es un profesional. Son profesionales que están en todo el mundo. Se los encuentra en cualquier aldea aislada del mundo. Y pensamos que estas personas debían saltar a la palestra y mostrar que el saber y las habilidades que tienen son universales. Que hace falta usarlos, aplicarlos, que hay que mostrarle al mundo que estos saberes y habilidades son importantes incluso hoy.

Por eso el colegio funciona siguiendo el estilo de vida y trabajo de Mahatma Gandhi. Se come en el piso, se duerme en el piso, se trabaja en el piso. No hay contratos, no hay contratos escritos. Pueden permanecer conmigo 20 años e irse mañana. Y nadie puede ganar más de 100 dólares al mes. Si vienen por el dinero, no vengan a la Escuela de descalzos. Si vienen por el trabajo y el desafío, vengan a la Escuela de descalzos. Allí queremos que traten de probar y crear las ideas. Cualquiera sea la idea que tengan, vengan a probarla. No importa si fallan. Maltratados, amoratados, empiezan nuevamente.

Es la única universidad donde los profesores son alumnos y los alumnos, profesores. Y es la única universidad donde no damos certificado. A uno lo certifica la comunidad para la que sirve. No hace falta un papel que cuelgue de la pared para mostrar que uno es ingeniero.  […] Es la única universidad con electricidad solar total. Toda la energía viene del sol. Tiene paneles de 45 kilovatios en el techo. Todo funcionará con el sol durante los próximos 25 años. Mientras el sol brille, no tendremos problemas de energía. Pero la belleza es que la red fue instalada por un sacerdote hindú que tuvo solo 8 años de escolaridad primaria; nunca fue a la secundaria ni a la universidad. Sabe más de energía solar que otra persona de cualquier lugar del mundo, lo garantizo.

Los alimentos, si vienen a la Escuela de descalzos se cocinan con el sol. Las personas que fabricaron esa cocina solar son mujeres, mujeres analfabetas, que en realidad fabrican la cocina solar más sofisticada. Es una cocina solar parabólica.  […] Tenemos una dentista. Es una abuela, analfabeta, que es dentista. Se ocupa de los dientes de 7000 niños. Tecnología «descalza»: esto fue en 1986; no había ingenieros ni arquitectos en esto pero recolectamos agua de lluvia de los techos. Se desperdicia muy poca agua. Todos los techos están conectados de forma subterránea a un tanque de 400.000 litros, y no se desperdicia agua. Si tuviéramos 4 años de sequía, todavía habría agua en el campus porque recolectamos agua de lluvia.

El 60 % de los niños no van a la escuela, porque tienen que cuidar de los animales –ovejas, cabras– tareas domésticas. Por eso pensamos abrir una escuela nocturna para niños. Gracias a las escuelas nocturnas de Tilonia más de 75.000 niños han concurrido a las mismas porque a los niños les conviene; no es por conveniencia del maestro. ¿Qué enseñamos en estas escuelas? Democracia, ciudadanía, cómo se debe medir la tierra, qué hacer en caso de ser arrestado o si un animal se enferma. Esto es lo que enseñamos en las escuelas nocturnas. Pero todas las escuelas tienen energía solar.

Cada 5 años tenemos una elección. Los niños de 6 a 14 años participan en un proceso democrático y eligen al primer ministro. La primera ministra tiene 12 años. Ella cuida 20 cabras por la mañana y por la tarde es primera ministra. Tiene un gabinete: ministerios de educación, energía y salud que controlan y supervisan 150 escuelas para 7000 niños. Hace 5 años ganó el Premio Mundial de la Infancia y viajó a Suecia. Era la primera vez que salía de su aldea. Nunca había visitado Suecia antes. No se deslumbró para nada con lo que estaba sucediendo. Y la Reina de Suecia, que estaba allí, giró hacia mí y dijo: «¿Puede preguntarle a esta niña de dónde sacó esa confianza? Solo tiene 12 años y nada la deslumbra». Y la niña, que estaba a su izquierda, giró hacia mí y miró a la reina directo a los ojos y dijo: «Por favor, dígale que soy la primera ministra».

Cuando el porcentaje de analfabetismo es muy alto, usamos títeres. Nos comunicamos con títeres. Aquí está Jaokim Chacha que tiene 300 años (muestra al títere) Él es mi psicoanalista, maestro, médico, abogado, y mecenas. En realidad recauda dinero, resuelve mis conflictos. Resuelve mis problemas en la aldea. Si hay tensión en la aldea, si baja la asistencia a las escuelas y hay roces entre maestros y padres el títere reúne a maestros y padres frente a toda la aldea y dice: «Dense la mano. La asistencia no debe decaer». Estos títeres están hechos de informes del Banco Mundial reciclados.

En este enfoque descentralizado, desmitificado, de aldeas electrificadas a energía solar hemos cubierto toda la India desde Ladakh hasta Bután; aldeas electrificadas con energía solar por personas que han sido capacitadas. […] Fuimos a Afganistán. Una lección que aprendimos en la India es que a los hombres no se les puede enseñar. (Risas) Los hombres son inquietos, son ambiciosos, se mueven compulsivamente, y todos quieren un certificado. (Risas) En todo el mundo existe esta tendencia de hombres que quieren certificados. ¿Por qué? Porque quieren dejar la aldea e ir a una ciudad a buscar un empleo. Por eso se nos ocurrió una gran solución: enseñar a las abuelas.

Así que fuimos a Afganistán por primera vez, elegimos a 3 mujeres y les dijimos: «Queremos llevarlas a la India».  […] Con lenguaje de signos […] esas 3 mujeres capacitaron a otras 27 mujeres y llevaron electricidad solar a 100 aldeas afganas.

Fuimos a África e hicimos lo mismo. Todas estas mujeres sentadas a la mesa, de 8 o 9 países, todas hablando unas con otras sin entender una palabra porque están hablando todas idiomas diferentes.  […] Fui a Sierra Leona […] y se instruyó a 150 abuelas en Sierra Leona.

Así Bunker Roy ha ido expandiendo su idea de forma progresiva por las zonas más castigadas y pobre del planeta, reproduciendo Escuelas de Descalzos autosuficientes que verdaderamente ayudan a que las personas crezcan, no con la imposición, sino mediante la colaboración, no con adoctrinamiento, sino con respeto a sus tradiciones y conocimientos.