Koshik imita palabras en coreano.
La revista Current Biology recoge esta semana un curioso caso de un elefante asiático llamado Koshik que es capaz de imitar palabras humanas pronunciadas en coreano usando su trompa dentro de su boca para modular así el tracto vocal. El simpático animal vocaliza las palabras situando su trompa dentro la boca, lo que le permite modular la forma del tracto vocal durante la fonación.
“El discurso humano tiene básicamente dos aspectos, tono y timbre”, explica Angela Stoeger, de la Universidad de Viena y coautora del estudio. Sorprendentemente, Koshik es capaz de imitar el tono de voz de sus entrenadores. Los científicos aseguran que es algo muy extraño “teniendo en cuenta las diferencias de tamaño y de tracto vocal entre el elefante y los humanos”, comenta Stoeger.
En el siguiente gráfico se puede ver una comparación espectral entre las voces de su cuidador (Trainer) Koshik y un otro hombre coreano, como se puede ver, la similitud entre el sonido producido por el elefante y el de su cuidador son asombrosas:
Comparación espectral de voz al pronunciar la palabra «nuo». Fuente: Current Biology
Estudios anteriores han dado muestras de la capacidad de imitación vocal que tienen elefantes africanos y asiáticos. Hasta el momento solo existían algunos ejemplos convincentes de la emisión de ‘discursos’ en mamíferos no humanos, como el caso de Hoover, una foca de la especie Phoca vitulina rescatada por un pescador que imitaba frases simples en inglés.
Algunos paquidermos de África han llegado a copiar los sonidos de los motores de los camiones, mientras un elefante asiático de un zoo de Afganistán era capaz de imitar sonidos en ruso y en kazajo, aunque este caso no se ha investigado científicamente.
Koshik –de la especie Elephas maximus– es capaz de copiar los sonidos humanos y producir palabras en coreano perfectamente reconocibles. Stoeger y sus colegas pidieron a nativos coreanos que escribieran lo que entendían tras escuchar las grabaciones de los sonidos del paquidermo, estando todos los oyentes de acuerdo sobre el significado general de lo que acababan de escuchar. Distinguieron cinco palabras coreanas: annyong (hola), anja (siéntate), aniya (no), nuo (túmbate) y choah (bien).
Los investigadores observaron que el animal era capaz de imitar las vocales con gran precisión y tenía más dificultades con las consonantes.
Para conseguir imitar los sonidos, este elefante se basa en el uso de la trompa, “algo muy inusual y que nunca se ha observado en ningún otro ejemplar de paquidermo asiático salvaje”, recoge la investigación.
Koshik sitúa la trompa dentro de su boca para modular el tracto vocal, cuya configuración actúa como filtro acústico de los sonidos producidos en la laringe. Se trata de un método novedoso de producción de sonidos vocálicos que no se había observado hasta ahora.
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