Una población aislada y genéticamente distinta de osos polares sobrevive en el sureste de Groenlandia. Lo hacen con un acceso limitado al hielo marino. Y cazando focas del hielo de agua dulce que se vierte en el océano desde glaciares de la isla. Las condiciones de hielo marino son similares a las proyectadas para el alto Ártico a finales del siglo XXI.

Así se explica en un estudio realizado por 19 investigadores pertenecientes a instituciones de Canadá, Dinamarca, Estados Unidos o Noruega, y publicado este jueves en la revista ‘Science’.

Esperanza para los osos polares

Debido a que esa población aislada es genéticamente distinta y está adaptada de manera única a su entorno, estudiarla podría arrojar luz sobre el futuro de la especie en un Ártico que se calienta. Así como sobre la resiliencia de los osos polares frente a un clima más cálido.

«Queríamos estudiar esta región porque no sabíamos mucho sobre los osos polares en el sureste de Groenlandia. Pero nunca esperábamos encontrar una nueva subpoblación viviendo allí». Así lo apunta Kristin Laidre, científica polar de la Universidad de Washington (Estados Unidos).

El Ártico se está calentando a un ritmo alarmante, más del doble de rápido que el resto del planeta. De todas las criaturas amenazadas por su calentamiento, los osos polares son particularmente vulnerables. La mayoría de ellos dependen del hielo marino para cazar focas. Sin embargo, la persistencia del hielo marino del Ártico está disminuyendo rápidamente.

Más de tres décadas

El estudio combina siete años de nuevos datos recopilados a lo largo de la costa sureste de Groenlandia. Con tres décadas de datos históricos de toda la costa este de la isla.

La remota región sureste de Groenlandia había sido poco estudiada por su clima impredecible, montañas irregulares y fuertes nevadas. Los datos genéticos, de movimiento y demográficos recién recopilados muestran cómo esos animales usan el hielo de los glaciares para sobrevivir con un acceso limitado al hielo marino.

“Los osos polares están amenazados por la pérdida de hielo marino debido al cambio climático. Esta nueva población nos da una idea de cómo la especie podría persistir en el futuro”, indica Laidre, quien agrega: «Debemos tener cuidado con la extrapolación de nuestros hallazgos porque el hielo del glaciar que hace posible que los osos del sureste de Groenlandia sobrevivan no está disponible en la mayor parte del Ártico».

La diferencia genética entre este grupo de osos y su vecino genético más cercano es mayor que la observada para cualquiera de las 19 poblaciones de osos polares conocidas anteriormente. “Son la población de osos polares genéticamente más aislada del planeta”, sentencia Beth Shapiro, profesora y genetista de la Universidad de California en Santa Cruz e investigadora del Instituto Médico Howard Hughes (Estados Unidos). Antes de apuntar: «Esta población ha estado viviendo separada de otras poblaciones de osos polares durante al menos varios cientos de años. Y el tamaño de su población durante todo este tiempo se ha mantenido pequeño».

Aislamiento de los osos polares

Los investigadores creen que parte de la razón por la que la población está tan aislada es que los osos están cercados por todos lados. Por los picos de las montañas afiladas y la enorme capa de hielo de Groenlandia al oeste. Por las aguas abiertas del Estrecho de Dinamarca al este. Y por la corriente costera de rápido flujo del este de Groenlandia.

El rastreo satelital de hembras adultas muestra que, a diferencia de la mayoría de los osos polares que viajan lejos sobre el hielo marino para cazar, los del sureste de Groenlandia son hogareños. Caminan sobre hielo dentro de fiordos protegidos o escalan montañas para llegar a fiordos vecinos sobre la capa de hielo de la isla.

La mitad de los 27 osos rastreados flotaron accidentalmente un promedio de 190 kilómetros al sur en pequeños témpanos de hielo atrapados en la corriente costera del este de Groenlandia. Pero luego saltaron y caminaron hacia el norte por tierra hasta su fiordo de origen.

“En cierto sentido, estos osos dan una idea de cómo les puede ir a los osos de Groenlandia en los escenarios climáticos futuros”, indica Laidre. Quien recalca que «las condiciones del hielo marino en el sureste de Groenlandia hoy se asemejan a lo que se predice para el noreste de Groenlandia a fines de este siglo».

Cuatro meses con hielo marino

Los osos del sureste de Groenlandia tienen acceso al hielo marino solo durante cuatro meses, entre febrero y finales de mayo. El hielo marino proporciona la plataforma que la mayoría de los aproximadamente 26.000 osos polares del Ártico utilizan para cazar focas.

Pero los osos polares no pueden ayunar durante ocho meses. Durante dos tercios del año, los del sureste de Groenlandia confían en una estrategia diferente: cazan focas de los trozos de hielo de agua dulce que se desprenden de la capa de hielo de Groenlandia.

«Los glaciares que terminan en el mar en el sureste de Groenlandia son un entorno bastante único«, destaca Twila Moon, científica principal adjunta del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (Estados Unidos). Que agrega: “Estos tipos de glaciares existen en otros lugares del Ártico. Pero la combinación de las formas de los fiordos, la alta producción de hielo glaciar y la gran reserva de hielo que está disponible en la capa de hielo de Groenlandia es lo que actualmente proporciona un suministro constante de hielo glaciar.”

Seguimiento a largo plazo

El hecho de que los osos puedan sobrevivir así sugiere que los glaciares que terminan en el mar, y especialmente los que regularmente arrojan hielo al océano, podrían convertirse en refugios climáticos a pequeña escala. Lugares donde algunos osos polares podrían sobrevivir a medida que disminuye el hielo marino en la superficie del océano. Existen hábitats similares en los glaciares que terminan en el mar en otras partes de la costa de Groenlandia y en la isla de Svalbard, un territorio noruego ubicado al este de Groenlandia.

Los autores creen que hay unos pocos cientos de osos en el sureste de Groenlandia, una cantidad similar a otras poblaciones pequeñas. Las medidas corporales sugieren que las hembras adultas son más pequeñas que en la mayoría de las regiones. También tienen menos cachorros, lo que puede reflejar el desafío de encontrar pareja en el complejo paisaje de fiordos y montañas.

Sin embargo, Laidre apunta que se necesita un seguimiento a más largo plazo para conocer la viabilidad futura de los osos del sureste de Groenlandia. Y comprender qué sucede con las subpoblaciones de osos polares a medida que se separan cada vez más del resto del Ártico debido a la disminución del hielo marino.

El Gobierno de Groenlandia decidirá sobre las medidas de protección y gestión. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que ayuda a supervisar las especies protegidas, es responsable de determinar si los osos del sureste de Groenlandia son reconocidos internacionalmente como una población separada, la vigésima del mundo.

Fuente: Agencia Servimedia

CAB/AR